Elokuussa 1897 kolmimastoinen höyrylaiva Belgica seilasi Antwerpenin satamasta kohti Etelänapaa tähtäimessään kolmevuotinen tutkimusretki, maine ja kunnia. Kunnianhimoinen kapteeni de Gerlache halusi saavuttaa ensimmäisenä vielä valloittamattoman Etelänavan, mutta pian matkanteko kävi vaaralliseksi. Periksiantamaton de Gerlache vaati, että matkaa jatketaan.

Pian Belgica jäätyi kiinni Bellingshausenin mereen, ja koko seutu vajosi talveen ja kaamokseen. Miesten fyysinen ja henkinen terveydentila paheni kuukausien kuluessa, ja pian tavoiteltiin vain eloonjäämistä. Ilman kahta miestä kaikki olisivat kuolleet: Frederick Cook ja nuori Roald Amundsen hankkivat talvella ruokaa ja tekivät keväällä epätoivoisen pelastautumissuunnitelman, jonka todennäköisin lopputulos olisi koko miehistön päätyminen hyisen meren pohjaan.